Plus d'un million de F de réserve

Et personne n'avoue.

Un audit rendu public en mai par le Government Accountability Office (GAO) - la principale agence de surveillance du gouvernement fédéral - a largué des bombes de vérité sur les têtes du Pentagone et du constructeur d'avions furtifs F-35 Lightning Lockheed Martin.

Le rapport a révélé qu'en raison de rapports d'inventaire inadéquats au gouvernement, plus d'un million de pièces de rechange utilisées pour maintenir les F-35 opérationnels ont disparu. Ces pièces ont une valeur totale d'au moins 85 millions de dollars, et le vrai total pourrait être "considérablement plus élevé" en raison de ce manque de comptabilité susmentionné.

« Pièces de rechange » ici est un terme qui pourrait faire référence à des éléments allant des turbosoufflantes F135 de plusieurs millions de dollars aux minuscules vis utilisées pour fixer les trains d'atterrissage et les volets. Le rapport du GAO cite, en particulier, des dizaines de portes d'actionneur manquantes coûtant plus de 91 000 $ chacune, ainsi que 14 batteries d'un coût moyen de 150 000 $ chacune.

Apparemment, le Pentagone n'a pris la peine d'enquêter que sur environ 2% (60 000) des pièces manquantes.

Apparemment, ce problème vient au premier plan parce que le Pentagone et Lockheed n'ont tout simplement aucune sorte de système complet pour suivre les pièces de rechange. Il y a aussi un désaccord implicite sur l'ampleur réelle de la perte de millions de dollars de pièces de rechange.

Le gouvernement américain se considère comme le propriétaire des pièces du F-35 jusqu'au moment où elles sont installées dans l'avion d'un autre pays. Cependant, le Bureau du programme conjoint (JPO) du gouvernement pour le F-35 ne dispose d'aucune sorte d'inventaire principal des pièces du F-35 dans son système de suivi du module des biens meublés par le gouvernement (GFP). En conséquence, le ministère de la Défense manque de données exactes sur le nombre de pièces disponibles, leur emplacement et leur valeur.

Lockheed-Martin fait valoir que le niveau de rapport qu'il fournit au JPO répond déjà à ses exigences contractuelles, mais dit qu'il travaille sur une solution pour intégrer ses propres enregistrements d'inventaire avec le module GFP de toute façon.

Historiquement, Lockheed a souvent cherché à repousser les tentatives du Pentagone d'acquérir plus de données et de contrôler la logistique des F-35, en raison de ce que l'entreprise considère comme sa propriété intellectuelle.

Un porte-parole du JPO a fait valoir pour sa défense que même si le nombre de pièces manquantes et leur prix peuvent sembler élevés, ils représentent un taux de perte de 1 %, et que ce taux est en fait décent étant donné que la norme minimale requise par le gouvernement fédéral était de 95 % d'exactitude des stocks (c'est-à-dire jusqu'à 5 % de pertes).

En d'autres termes, bien que la valeur absolue puisse sembler importante parce que le programme F-35 est si important - avec jusqu'à 3 000 exemplaires devant être assemblés - ce n'est pas un pourcentage élevé de l'inventaire total des pièces.

Cela semble être une défense raisonnable si les pertes de pièces du F-35 sont équivalentes ou supérieures à celles des autres aéronefs. Il faut également dire que la valeur de 85 millions de dollars des pièces manquantes correspond au prix pour acheter un chasseur F-35A - évidemment une somme importante, mais pas une perte époustouflante.

Cependant, le GAO n'est pas convaincu qu'il n'y a pas beaucoup plus de pièces manquantes qu'ils ne connaissent tout simplement pas ("inconnues inconnues"), ce qui pourrait entraîner un taux supérieur à 1%.

Un autre facteur de complication est qu'il y a 19 000 pièces F-35 non utilisables qui occupent de l'espace sur les étagères qui ont été utilisées ou sont devenues obsolètes en attendant les documents autorisant leur élimination ou leur réaffectation. Le F-35 avait de nombreuses configurations de production précoces rendues obsolètes par des améliorations progressives, et le rapport du GAO indique que Lockheed n'a fourni à JPO que des rapports "ad hoc" sur ces pièces retirées.

Le rapport recommande que Lockheed et le JPO doivent enfin instituer un régime complet d'inventaire des pièces de rechange qui peut être suivi de manière transparente par le gouvernement en temps réel sur sa base de données du module GFP, plutôt que de s'appuyer sur la comptabilité interne de Lockheed.

Pendant des années, le manque de pièces de rechange a causé de longs retards fréquents et des opérations fortement altérées des F-35 à travers le monde.

Le F-35 Lightning II a été conçu pour être un chasseur multi-rôle relativement abordable que les États-Unis pourraient se procurer en grand nombre et exporter vers des alliés, apportant avec lui l'avantage très convoité de la furtivité et des capteurs en réseau particulièrement avancés. Les Lightning II sont disponibles en trois modèles: les F-35C pour atterrir sur de grands ponts de porte-avions (F-35C), les avions de saut F-35B compatibles avec les petits porte-avions amphibies et le modèle terrestre F-35A.

Malgré un processus de développement particulièrement tourmenté et controversé et des problèmes persistants de coûts d'exploitation élevés, les F-35 se vendent comme des petits pains aux pays étroitement alliés aux États-Unis, aidés par le fait que leur prix unitaire est inférieur à celui des chasseurs non furtifs avancés comme le Rafale et le Typhoon. Et la furtivité est un gros problème dans tout conflit face à des ennemis dotés de défenses aériennes substantielles comme la Russie ou la Chine.

Récemment, l'Allemagne et le Canada ont décidé de se procurer des F-35 après avoir passé des années à essayer de trouver des alternatives. Désormais, la Grèce et la Roumanie semblent également enclines à rejoindre le club Lightning.

Dans le cadre de la stratégie de développement et d'exportation du programme F-35, la production de pièces F-35 a été répartie entre plusieurs États/opérateurs partenaires. Concevoir un système logistique capable d'absorber la fabrication distribuée à l'échelle mondiale tout en répondant efficacement aux demandes distribuées à l'échelle mondiale s'est avéré particulièrement difficile - à un moment donné, les pénuries de pièces de rechange étaient responsables des taux de préparation paralysants des unités F-35.

Un précédent rapport du GAO notait déjà l'absence de comptabilité unifiée des pièces, ainsi que le fait qu'à la fin de 2018, un seul fonctionnaire JPO était dédié au problème et qu'une base de données de pièces restait vide.

La stratégie commerciale de Lockheed, axée sur les services de maintenance en tant que principale source de revenus du F-35 de la société, peut rendre possibles les coûts d'approvisionnement relativement faibles de ce type.

Lockheed a parfois soulevé des objections de propriété intellectuelle lorsque l'armée a cherché à mettre en œuvre des correctifs ou des solutions de rechange aux systèmes F-35 défectueux. Cela était particulièrement notable pour le logiciel de logistique au sol ALIS, notoirement bogué, qui était partiellement impliqué dans les difficultés de suivi des pièces de rechange.

Des commentaires récents du chef de l'Air Force révèlent que le service n'aime pas le fonctionnement de ce modèle commercial - le secrétaire de l'Air Force Frank Kendall l'a récemment qualifié de "faute professionnelle d'acquisition" - et insistera pour détenir des droits de propriété intellectuelle plus importants pour son futur chasseur furtif Next-Generation Air Dominance plutôt que pour son acquisition de chasseurs de nouvelle génération.

Sébastien Roblin a écrit sur les aspects techniques, historiques et politiques de la sécurité et des conflits internationaux pour des publications telles que 19FortyFive, The National Interest, MSNBC, Forbes.com, Inside Unmanned Systems et War is Boring. Il est titulaire d'une maîtrise de l'Université de Georgetown et a servi dans le Peace Corps en Chine. Vous pouvez suivre ses articles sur Twitter.

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