L'usine Britannia était une « merveille d'ingénierie ». Pour ceux qui y travaillaient, le site était aussi la maison

Au bord de l'autoroute Sea to Sky entre West Vancouver et Squamish, en Colombie-Britannique, un bâtiment historique est empilé à flanc de montagne surplombant Howe Sound. Il détient un siècle d'histoire minière.

À l'intérieur des murs d'acier et de béton du moulin n° 3, des centaines d'escaliers en bois raides montent à différents niveaux. Sur un étage se trouve l'équipement de flottation utilisé pour aider à séparer les minéraux précieux des déchets. À un étage au-dessus, les machines en forme de tambour qui broyaient autrefois bruyamment le minerai contenant du cuivre reposent maintenant silencieusement comme un rappel du passé.

"Cette époque, le moulin était en train de basculer et de rouler", a déclaré Marshall Tichauer, 78 ans, un ancien mineur qui est maintenant guide touristique au Britannia Mine Museum.

Ce mois-ci, l'usine n° 3, qui a fermé il y a près de 50 ans, fête son centenaire. Pour marquer l'occasion, une exposition vedette du musée retracera l'histoire du moulin.

REGARDER | Un coup d'œil à l'intérieur de l'ancienne mine et moulin Britannia :

L'usine a ouvert ses portes en 1923 en tant qu'élément clé de la Britannia Mine and Smelting Company, qui a été pendant des années la plus grande mine de cuivre de l'empire britannique. Le minerai a été extrait sur 240 kilomètres de tunnels à l'intérieur du mont Sheer, avant d'être concassé et séparé en minéraux à l'usine.

Au cours des 70 années d'exploitation de la mine entre 1904 et 1974, elle a extrait du cuivre équivalant au poids de 3 250 gros porteurs, selon le musée.

Mais l'installation ne se limitait pas au cuivre. Des centaines de familles ont construit leur vie dans les deux villes de compagnie autour de l'usine et de la mine Britannia. Pendant des décennies, les gens sont tombés amoureux ici, ont eu des enfants, sont allés à l'école et ont fait du sport ou des parties de poker toute la nuit.

Tichauer a commencé à travailler à la mine en 1965, alors qu'il avait 18 ans. Il a déménagé de West Vancouver après que son père lui ait dit de trouver un emploi.

Le premier jour, se souvient Tichauer, il est monté dans un train de mineurs avec environ 40 autres hommes et s'est dirigé dans un tunnel noir comme le noir jusqu'à un site minier à l'intérieur de la montagne. Il dit qu'il a été averti à l'avance de la claustrophobie, mais qu'il a quand même bravé le trajet de 45 minutes – et a fini par s'endormir.

"Cela ne m'a pas dérangé du tout", a déclaré Tichauer dans une interview à l'usine, où il s'est remémoré ses années de travail souterrain. Plus tard, il est devenu agent de sécurité sur le site.

Au-delà du travail acharné, la mine a favorisé l'esprit communautaire dans ses deux sites municipaux, nommés Britannia Beach et Mount Sheer.

Une grande partie du site de Britannia Beach, qui était situé à côté de l'usine, a maintenant disparu. La salle communautaire, le magasin général, l'église, le cinéma et le dortoir Tichauer autrefois loués 20 $ par mois ne sont plus. Mais le musée a conservé plusieurs autres structures telles que le bâtiment des premiers secours, qui est maintenant un café peint en blanc et rouge servant du café frais.

Le site de la ville de Mount Sheer, situé sur la montagne au-dessus du moulin, abritait les mineurs et leurs familles. Les commodités contribuant à son atmosphère animée comprenaient un magasin général, une salle de billard, une piscine, une salle de danse, une patinoire à roulettes et une salle de quilles. Maintenant, il ne reste que des vestiges, selon le musée.

Beaucoup de gens rencontraient leurs futurs partenaires lors de danses et de fêtes sur le site de la ville. Parmi eux, Tichauer, qui a rencontré sa future épouse Marianne alors qu'elle travaillait comme réceptionniste au bureau de la mine. Ils sont mariés depuis 52 ans.

Yip Bing avait environ 17 ans lorsqu'il est arrivé à Britannia vers 1913. Il travaillait au magasin général, mais préparait de la nourriture chinoise et livrait des pots d'une soupe spéciale aux herbes aux mineurs, explique Shannon Yip, sa petite-fille.

Il a été surnommé le Dr YB parce que sa soupe a aidé à guérir les mineurs malades lors de la pandémie de grippe de 1918, a déclaré Yip.

Lorsqu'il travaillait là-bas, les lois gouvernementales discriminatoires ne donnaient pas aux travailleurs chinois les mêmes droits qu'aux autres travailleurs. À Britannia, par exemple, ils n'étaient pas autorisés à travailler comme mineurs. Au lieu de cela, ils travaillaient comme cuisiniers dans la cuisine ou dans les magasins.

"Il était probablement juste connu comme le garçon chinois quand il est arrivé là-bas, puis il a fait ses preuves en tant qu'être humain, ce qui, je pense, est une belle chose", a déclaré Yip.

Lors d'une récente visite au musée, elle a appris qu'il avait élevé trois enfants avec sa femme à Britannia.

Tenant une photo de son grand-père et entendant son héritage en tant que héros communautaire, Shannon a déclaré qu'elle avait essuyé des larmes.

"Ça m'a ouvert les yeux", a-t-elle déclaré.

Une partie du travail de Laura Minta Holland en tant que conservatrice des collections et de l'engagement de la mine consiste à maintenir la pertinence de l'histoire de l'usine. Elle décrit la structure caverneuse comme une "merveille d'ingénierie".

Il s'agit de la dernière usine à concentrateur alimentée par gravité au Canada, où le minerai extrait était traité au fur et à mesure qu'il se déplaçait dans les étages de l'usine. Il a été concassé et broyé dans les machines en forme de tambour, qui étaient remplies de billes d'acier, avant que les minéraux comme le cuivre ne soient séparés et envoyés hors site pour être fondus, a déclaré Minta Holland.

Coiffée d'un casque orange, Minta Holland examine les énormes rochers exposés et le béton qui composent l'intérieur de l'usine. Construit dans la paroi rocheuse de la montagne, qui agit comme un mur géant, le moulin n° 3 a été conçu pour être plus résistant que le moulin n° 2, dont la charpente en bois a été détruite dans un incendie. Le premier moulin, moins efficace, a fermé ses portes en 1914.

"Cette usine était vraiment intrinsèque au succès de la mine Britannia", a-t-elle déclaré.

La mine a fermé en 1974 lorsque les prix du cuivre ont chuté. Mais la transition pour préserver son histoire a commencé immédiatement.

En 1987, le moulin a été déclaré lieu historique national et a depuis servi de décor à de nombreux films et émissions de télévision, notamment The X-Files et The Age of Adaline, a déclaré Minta Holland.

À partir du 20 mai, l'exposition 100 Years of Mill No. 3 explore l'histoire, l'impact et l'innovation de Mill No. 3. L'exposition se poursuivra jusqu'à la fin de l'année prochaine.

Journaliste de Radio-Canada

Baneet Braich est journaliste à CBC News. Communiquez avec elle à [email protected] ou sur Twitter à @Baneet_Braich